扬子鳄是中国著名的珍稀、濒危爬行动物，野生数量一度低于100条，种群的生存曾位于灭绝的边缘。

上世纪末，在世界自然保护联盟（IUCN）第14届鳄类专家组工作会议上，各国专家对中国扬子鳄的野生状态进行了评估，一致将其确认为全球23种鳄类中最濒危的物种。

值得欣慰的是，在扬子鳄的人工繁殖技术被攻克后，这一物种的数量正在逐渐上升。就在5月13日上午，安徽扬子鳄国家级自然保护区放生了51条扬子鳄。该保护区的工作人员还介绍，安徽省今年计划在5月底前放归530条扬子鳄，是历年来规模最大的一次。

危机中的野生扬子鳄

和举世闻名的大熊猫一样，扬子鳄也同样是中国的“国宝”，同时也是世界七大濒危野生动物之一，该物种的保护受到了国家林业部门的高度重视。

大约在1.5亿年前，进化初期的扬子鳄曾遍布大江南北，最北曾活动于内蒙古、甘肃和山东一带，向南曾抵达长江中下游的大部分地区，湖南、湖北、江西、浙江、江苏以及上海等地都留有化石遗迹。然而，从上世纪50年代以来，扬子鳄的生存却迎来了一次猛烈的冲击。

随着长江中下游沿岸人口的不断增长，大面积的湿地被开垦成了农田和建设用地。在鄱阳湖等长江附属湖泊的周边，围湖造田活动曾非常火热，直接后果就是湖泊的调蓄能力持续下降，湿地的生态服务功能也尽数丧失。

鄱阳湖湿地

在长达数十年的开发过程中，野生的扬子鳄失去了赖以生存的湿地，自然栖息地不断萎缩，碎片化也越来越明显。还有不少扬子鳄被人类直接捕杀，野生种群的数量急剧下降。到了70年代初，美国国家地理杂志发表的一篇文章震撼了所有人：中国的扬子鳄可能已经绝迹。

在2014年前后，华东师范大学的专家们经过野外调查后发现：中国的扬子鳄生存堪忧，野生个体已经不足100条，活动范围不超过500平方公里，主要位于安徽省宣州地区以及浙江省的长兴西部。

扬子鳄是一种怎样的动物？人工保护难在哪里？

扬子鳄是世界少有的短吻鳄，其吻型和美国的密西西比短吻鳄相似，但是扬子鳄的体型更小。成年的扬子鳄体长很少超过2米，最常见的只有1.5米左右，体重36~40公斤，是世界上体型最小的鳄鱼之一。

在农村地区，扬子鳄也被称为“土龙”或者“猪婆龙”，也有人将其称为“水壁虎”。从外观上来看，扬子鳄的头部较大，看起来相对臃肿，鳞片上有很多颗粒状和带状的纹路，区分度较高。

在自然环境下，扬子鳄以鸟类、兽类、两栖类以及甲壳类动物为食，位于食物链的顶端位置。也正因为如此，扬子鳄对食物资源的要求较高，一般一个野塘中只能容纳下1-2条扬子鳄。

除了缺少食物资源，生存率低下的问题也一直制约着野生扬子鳄的种群规模。在每年6月份，扬子鳄开始寻找配偶，7-8月份开始产卵，平均每窝能产下10-20枚卵。母鳄将卵产在草丛中，上面覆盖杂草，依靠自然温度孵化，最终只有一半左右的幼鳄能破壳而出。

野生的扬子鳄从孵化到成年，存活率非常低，种群的复壮需要一个长期的过程。为了弥补这一缺陷，人工增殖放流是一个不错的方式。但人工放流也同样面临着很多难点，最大的问题就是如何提高放生个体的存活率。

在人工养殖环境下，扬子鳄的种质会出现不同程度的退化，生存能力也不如野生个体。当人工繁育的扬子鳄被放生到野外环境后，大多数个体都难以适应环境的变化，最终因食物短缺等原因而死亡。

保护区管理局的工作人员指出，截止到目前，人工繁育的扬子鳄已经超过1.5万条，但是野生的扬子鳄依然只有200条左右，仍处于极度濒危状态。

由此可见，对于扬子鳄的种群保护，不能简单地一放了之，只更重要的是帮助放流个体更好地适应野外环境，提高生存率。只有这样，才能从根本上扭转扬子鳄的生存危机。

从2003年~2020年，安徽扬子鳄国家级自然保护区共举行了16次扬子鳄的野外放生活动，累计放归508条扬子鳄。其中，部分扬子鳄已经初步适应了野外环境，开始自然繁育后代。在去年年底，自然孵化出的幼鳄数量累计达到了215条——至于是否能否活到成年，还要打上一个问号。

如今，安徽省计划在5月底前放归530条扬子鳄，在放流数量不足、野生个体成活率低的背景下，这无疑具有重要意义——这不仅意味着扬子鳄的保护工作取得了重大突破，还进一步提高了野外种群的恢复速度。

事实上，在放归这批扬子鳄之前，保护区的工作人员已经做足了准备。在扬子鳄的人工繁育基地，研究人员精心挑选出了974条体质强健的幼龄扬子鳄，通过对DNA的遗传背景进行分析，再从974条“候选者”中挑选出了530条，体格更加健壮，亲缘关系也更远，能够防止近缘杂交所导致的资源退化。

在这批扬子鳄放归之后，后半程的保护计划也在有序展开。专家们在部分扬子鳄身上安装了卫星追踪器，能够帮助人们更好地了解扬子鳄的运动和迁徙信息，以便及时提供救护。

为了解决食物资源不足的问题，各个池塘都投放了足量的鱼苗、螺类等天然饵料，为放生的幼龄鳄提供了充足的营养。同时，这些塘口为扬子鳄充分适应野外环境提供了一个缓冲平台，进一步提高了适应能力。另外，各个塘口还移栽了多种水生植物，营造出了适宜的栖息环境，进一步保障了扬子鳄的安全。

这些工作能够提高放归扬子鳄的生存率，但即便如此，还是有很多新的问题急需解决。在后续的调查中，还需要紧密监测扬子鳄栖息地的环境变化，继续加强对扬子鳄繁殖情况的监测。

扬子鳄是中国特有的珍稀物种，属于国家一级重点保护动物，人工放流个体的野化过程一直是个难点。在未来，还有很多问题需要进一步解决，如何切实提高放归个体的成活率是研究的重点所在。

野生扬子鳄的保护需要借助科学的力量，相信随着保护措施的不断完善与技术的不断进步，扬子鳄的野外种群定能逐渐恢复。对此，我们不妨共同见证！