犬的学名为CanisFamillaris，也称为“狗”。在动物分类学上，犬属于脊索动物门(Chordata)→椎动物亚门(Vertebrata)→哺乳纲(Mammalia)→真兽亚纲(Eutheria)→食肉目(Carnivora)→裂脚亚目(Fissipeda)→犬科(Canidae)→犬属(Canis)→犬种(Canisfamilarislineaus)动物，犬科类动物主要包括犬(Dog)、狼(Wolf)、狐(Fox)、貉(RaccoonDog)、狸(LeopardCat)、山狗(Coyote)、豺(Jackal)及野生猎犬(YamainuWildDog)等。
犬的原始祖先出现于5000万年前，当时地球上生活着一种尾长体小、善跑而且会爬树的食肉动物一一麦芽西兽(Miacis)，这就是犬科动物的原始祖先，也是现代食肉动物猫科、犬科、熊科与鼬科等动物的共同祖先。在大约4700万年前的始新世中期，麦芽西兽开始逐渐分化出猫亚目和犬亚目两个类群。猫亚目是现代猫科动物的祖先，而犬亚目则逐渐分化出现代犬科动物。其中犬亚目分化出“拟指犬”和“指犬”，到2500万年前的中世纪，它们便进化为“新兽狼”，到了1200万年前的上新世，进化为“汤氏熊”，大约在300余万年前的更新世时期，进一步演化成狼、狐、貉与豺等犬科动物。直到2万多年前，中型的狼才开始出现，并逐渐与人类发生接触。
当人类还在从事游动的狩猎生活时，部落每次迁移后，常常会遗弃大量的动物骨骼以及其他烤焦的可食废弃物，吸引了狼、豺和其他犬属动物，紧紧追随在人类生活圈左右。当人类从游猎转为定居生活后，这类动物仍然在部落或村庄周围游弋和栖息。经过相当长的一段时间后，原始人与狼、豺等犬属动物建立起了稳定的感情联系。后来，人类发现它们在狩猎和采集活动中非常有用，并慢慢地建立起相互依赖、相互协作的伙伴关系，逐渐将其引入自己的家庭，成为人类最早开始豢养的犬属动物，带领它们进行野外狩猎活动，帮助饲主追逐猎物，偶尔还能担任陪伴、警戒与守卫任务为此，这些犬属动物依靠人类的生产活动而生存与繁衍下来，并最终进化成家犬。
因此，犬是由狼演化而来的，具有狼性，喜欢成群追击，服从权威的领导。后来，人类根据需要，陆陆续续地改良纯化了350多种不同的犬类，有看家用的、当警卫的、带路的、打猎的、做玩具的，还有牧羊的。直至今天，仍有专门缉毒的，或为残障、肢障者服务的犬只。
研究证明，犬的祖先更倾向于胡狼，因为没有一种犬具有纯粹狼的血统，只有极少数犬种具有狼的血统。为此，针对犬直系祖先是何种动物的溯源一直存在争论，一元学说认为世界上所有的犬均是由狼驯化、演变而来;而多元学说认为犬是由狼、丛林狼、黑背胡狼、侧纹胡狼、豺和澳洲野犬六种犬属动物驯化而来的。
经过长期的研究与探索发现，犬的起源始于狼已得到共识，但对于具体的发源地和时间还是众说纷纭。迄今为止，最早的犬化石来自德国1.4万年前的一个下颌骨化石，另外一个来源于中东大约1.2万年前的一个小型犬科动物骨架化石，这些考古学证据支持犬起源于西南亚或欧洲。而另一面，犬的骨骼学特征鉴定提示犬可能起源于狼，由此提出了犬的东亚起源学说。此外，不同品种的犬在形态上具有极其丰富的多样性，似乎又倾向于“犬起源于不同地理群体的狼”的假说。所以仅靠考古学，很难提供犬起源的可靠线索。
生物学专家通过犬体内遗传物质“线粒体DNA”的研究发现，五大洲的犬具有几乎相同的基因，从遗传学上证明全世界所有的犬都拥有一个共同的起源地一一东亚，然后才渐渐扩散到世界各地。因此，大家已认同东亚的某些原始野狼，是如今400多种家犬的共同祖先，另据研究，人类与犬的友好渊源可以追溯到1.5万年前。当时，东亚的人类首先开始驯化狼等动物，并在漫长的岁月里逐渐把驯化的犬带到欧洲，甚至穿过白令海峡带到美洲。
