母犬在发育到一定年龄，开始表现性行为，卵巢有发育成熟的卵泡排乱，生殖器官和生殖机能发育完善，进入性成熟阶段。母犬进入性成熟阶段的年龄为6～24个月，不过大多数犬需要到第三个或第四个发情期时，才能达到最高的生殖能力。健壮的幼犬在6～10月龄时就已经性成熟，有发情表现。但若此时交配受孕，母犬的发育就会受很大的影响。分娩后乳汁小，幼犬体格发育受阻，成活率低。因此忠告饲养者，最好将母犬的初次配种延迟到母犬的第三个发情期，而确保在母犬体成熟时的正常发情期交配。即中、小型犬在一岁半以后，大型犬在二岁以后方可配种。
犬是季节性单周期的动物，一般家庭单独饲养的犬每年发情两次，多在春（3～5月份）和秋（9～11月份）两季。而群养犬季节的影响不太明显，经常出现众多犬几个月不发情，当有一条犬发情后，随之出现大量的犬相继发情。
